El hambre emocional es una conducta desadaptativa, en la que la comida se convierte en un alivio inmediato de emociones que percibimos como desagradables. Es decir, comemos para dejar de sentir estrés, ansiedad, miedo o aburrimiento.

Sin embargo, después de dicha conducta, aparecen sentimientos de culpa, vergüenza o malestar físico y emocional. Por lo que, de manera errónea, la persona puede recurrir a conductas compensatorias, como el uso de laxantes, diuréticos, purgas o regímenes estrictos, con el fin de sentirse mejor. Se genera así un círculo vicioso que termina finalmente en el uso recurrente de la comida como estrategia inadecuada de gestión emocional.

Un uso inadecuado de hábitos alimenticios junto a una ineficaz gestión emocional podría conllevar el padecimiento de un trastorno de la conducta alimentaria como la bulimia nerviosa o el trastorno de atracones.